La rueda lleva miles de años en uso, pero en origen eran piezas macizas de madera y tardaron mucho en incorporar los radios y más aún en contar con rodamientos o cojinetes. El gran avance de protegerlas exteriormente con caucho es muy reciente: en el siglo XVIII se utilizó por primera vez goma natural para recubrir las ruedas de madera o de acero.
Esta goma, sin embargo, se desgastaba rápidamente, hasta que, en 1839, Charles Goodyear inventó la vulcanización, al mezclar caucho con azufre y aplicarle presión a altas temperaturas. La llanta de la rueda se volvía más resistente y soportaba mejor temperaturas altas y bajas.
El siguiente reto fueron los pinchazos, resueltos en 1845 por Robert W. Thomson, creador de la primera llanta neumática. Este sistema, que se usó al principio para bicicletas, además tenía la ventaja de que hacía más cómodo conducir por terrenos irregulares, al amortiguar los golpes. Al año siguiente, el inglés Thomas Hancock mejoró el sistema con las llantas de goma maciza que se fijaban a los aros de hierro que rodeaban la rueda de madera.
Fue, sin embargo, John Boyd Dunlop, en 1888, el que dio con la clave: montó unos tubos inflados de caucho sobre ruedas de madera y los cubrió con una lona: nacieron los primeros neumáticos con cámara de aire.
La “carrera” de las invenciones
Poco después, los hermanos Édouard y André Michelin descubrieron estos neumáticos cuando un ciclista llegó a su fábrica y pidió que le arreglaran una rueda pinchada, un proceso largo y tedioso en aquel tiempo. Su idea fue crear una rueda desmontable que se podía cambiar en 15 minutos.
Los primeros neumáticos sin cámara fueron patentados en 1903 por Goodyear, aunque tardaron décadas en tener éxito y ser comercializados.
Hasta 1905, las gomas eran lisas, lo que hacía que fuera peligroso conducir con barro o lluvia. Se inventaron entonces los neumáticos con dibujos, una característica que ahora consideramos imprescindible.
Y casi dos décadas más tarde Firestone desarrolló ruedas con aire, que aumentaban la superficie de contacto con la carretera y por ello mejoraban la conducción y el mantenimiento de las mismas.
Marcas de neumáticos famosas
Seguro que estos nombres de inventores resultan conocidos: muchos de ellos han dado origen a prestigiosas marcas de neumáticos, como Michelin, Firestone, Dunlop, Hancock, Goodyear…
Estas marcas, ya en el siglo XX, fueron creciendo, compitiendo entre sí y desarrollando innovaciones: neumáticos con talón (Goodyear y Firestone), con clavos para la nieve y el hielo (Michelin), de capas radiales (Michelin), de estructura radial (Bridgestone), de seguridad (Dunlop), de invierno sin clavos (Continental)…
Los neumáticos más modernos
Los avances más recientes han sido los neumáticos antipinchazos (runflat), desarrollados en los 80 por Bridgestone, o el neumático sin aire de Goodyear (1992) que permite seguir circulando después de un pinchazo.
Para terminar, ya en nuestro siglo, la preocupación por el medioambiente ha traído consigo el desarrollo de neumáticos eco que son más eficientes en el consumo de combustible. Además, tenemos ya en mercado las ruedas inteligentes, que usan microprocesadores para medir y ajustar la presión y la temperatura cuando están en uso.
¿Qué será lo siguiente? Mientras esperamos la próxima novedad, date una vuelta por nuestras ofertas de neumáticos de primeras marcas y disfruta de los modelos más avanzados del mercado.
